Одной из самых известных достопримечательностей Липецка является «памятник Народовольцам», чьи радикальные меры в значительной степени повлияли на ход всей Российской истории XX века.
Народовольческая система взглядов как теория складывалась в 70-е годы XIX века. Народники выступали против царской монархии и защищали интересы крестьянских масс. Они видели в крестьянстве главную силу для революционного переворота в России. К 1879 году стало ясно, что «хождение в народ» не дало никаких результатов. Именно тогда многие народники стали рассматривать террор как основное средство борьбы с властью. Но не все считали террор главным методом борьбы с царизмом, другие стояли за сохранение прежних методов — пропаганды социалистических идей среди крестьян и рабочих. В связи с усилением разногласий между этими течениями было принято решение созвать съезд “Земли и воли”, который должен был проходить в июле 1879 г. в Воронеже.
За несколько дней до съезда сторонники радикальных методов собрались в Липецке, чтобы выработать свою тактику. Липецк был избран местом сбора не случайно, он располагался недалеко от Воронежа и, являясь провинциальным курортным городком, куда съезжались отдыхающие с разных концов России, не привлекал подозрения полиции. Основной повесткой дня «землевольцев» стало решение о физической ликвидации императора Александра II. Несмотря на то, что на последующем Воронежском съезде Плеханов воспринял эту идею резко в штыки и покинул съезд, довести начатое им все-таки удалось. 1 марта (13 марта) 1881 года Александр II был взорван в собственной карете по пути в Зимний дворец. Однако революции, как ожидали «Народовольцы», эти события не вызвали, пришедший к власти Александр III расправился с цареубийцами.
3 апреля 1881 года состоялась последняя публичная казнь в России. Вопреки ожиданиям приговоренных, толпа не выразила никакого сочувствия к цареубийцам, напротив, она помнила, что убитый царь освободил крестьян. Двух женщин, проявивших к осужденным чисто человеческую жалость («такие молодые, красивые»), народ чуть не растерзал – их спасла полиция. Тела уже повешенных террористов возмущённая чернь забрасывала комьями грязи…
Сегодня невозможно отрицать тот факт, что публичная казнь «цареубийц» стала одной из трагических ошибок правительства Александра III. Спровоцированная страхом и гневом, бессмысленная акция навсегда вбила клин в отношения монархии с той частью образованного русского общества, которая желала завершения либеральных реформ и выхода страны из сложной внутриполитической ситуации. До 1 марта 1881 года этот выход ещё был возможен путём взаимных уступок и «сглаживания» основных противоречий (конституция М.Т. Лорис-Меликова, продолжение земельных реформ), путём разумного диалога между властью и обществом. Казнив людей, которые сами желали взойти на эшафот как мученики революционной идеи, монархическая власть лишь усугубила своё и без того незавидное положение. Русская демократическая интеллигенция провозгласила А.И. Желябова и С.Л. Перовскую национальными героями, а их палачей – реакционерами и душителями свободы. Как грибы после дождя выросла масса «наследников» и убеждённых последователей убийц-террористов из «Народной Воли», а деяния бомбистов обросли революционной романтикой.
Липецк хранит память о событиях тех дней. Памятник народовольцам (автор – Н. Полунин) был установлен в Нижнем парке 17 июня 1972 года. Это событие было приурочено к 100-летней годовщине с момента съезда — на отделанной мраморной плиткой площадке появились уходящие ввысь девять пилонов с фамилиями участников Липецкого съезда, соединенные вверху металлическим кольцом с надписью «Здесь в июне 1879 года проходил съезд народовольцев».
Заголовки из желтой прессы, нередко именуют его «единственным в мире памятником террористам». Однако серьезные историки считают, что взгляды участников съезда были гораздо сложнее и многограннее. «Народная воля» считала политическую борьбу средством движения к социализму, ставя своей задачей «политический переворот с целью передачи власти народу». По мнению народовольцев, русский народ с его общинным самоуправлением и отношением к земле как к общему достоянию изначально был носителем социалистических идеалов. Низводить этих революционеров до уровня бездумных террористов, было бы глубоким заблуждением.
